西明寺は、平安時代初期の承和元年（834）、三修上人が仁明天皇の勅願により開創され、「日本100の古寺」「近江水の宝」アメリアのニュース専門放送局・CNNのウェブ特集において厳島神社、金閣寺とならび「日本のもっとも美しい場所31選

（Japans 31 most beautiful places）の中に選ばれた天台の古刹です。

本堂は鎌倉時代の代表的な建造物で、国宝第一号に指定されています。

本堂内には秘仏本尊薬師如来（重文）、釈迦如来（重文）、不動明王（重文）などが安置され、なかでも頭に十二支の動物の頭を乗せた十二神将はユーモラスな親しみやすきが特徴で、自分の生まれ年の干支（えと）の十二神将に願いを託す参拝者も多く、「えと寺」として有名です。

三重塔は総桧造りの優美な塔として国宝に指定され、初層内部に極彩色で描かれた法華経の極楽世界の壁画はまさに圧巻です。

国指定の名勝庭園「蓬莱庭」は四季折々の変化が見られ秋には境内一円に1,000本を数える楓が紅葉し、11月になると天然記念物の「不断桜」とのコントラストが楽しめます。